Comme le Shih Tzu, le Lhassa Apso est un chien du Tibet, utilisé à l'origine comme chien de berger et gardien de temple.
Lhassa, qui signifie "ville", est le nom de la capitale du Tibet. Apso, qui signifie "chèvre", fait référence au poil long et épais comme celui d'une chèvre qui caractérise la race.
Le Lhassa Apso était autrefois un des cadeaux traditionnels offerts au Dalaï Lama.